Exoplanetas (2/6)

Gráfico de velocidad radial de Pegasi 51: El primer exoplaneta detectado y confirmado. Los puntos indican las mediciones registradas. La sinusoide es una forma característica del gráfico “velocidad radial” de una estrella sometida a los efectos gravitacionales de un planeta orbitante. Crédito: exoplanets.org


VELOCIDAD RADIAL: EL MÉTODO QUE FUNCIONA

Este método, también conocido como espectroscopía Doppler, es el más efectivo para localizar exoplanetas con la actual tecnología. Muchos de las otras técnicas prometen avances significativos pero para el futuro, la gran mayoría de los exoplanetas encontrados hasta ahora han sido detectados por velocidad radial.

Los principios tras el método descansan en el hecho que una estrella no permanece completamente estacionaria cuando es orbitada por un planeta; en efecto, se mueve, aunque ligeramente, en pequeños círculos o elipses, respondiendo al efecto gravitacional de su compañero pequeño. Visto desde la distancia, este pequeño movimiento afecta el espectro de luz normal de la estrella, o el registro del color. Si la estrella se mueve hacia el observador, el espectro levemente se cargará hacia el azul, si se aleja, hacia el rojo.

Usando espectrógrafos muy sensibles, los cazadores de planetas pueden hacer seguimiento al espectro de una estrella, buscando períodos regulares en que éste se mueva hacia el azul y luego al rojo, de forma alternante. La regularidad de la periodicidad (días, meses o años) y del desplazamiento doppler, sugiere ciertamente que la estrella está siendo orbitada por un cuerpo celeste; en la medida que el objeto esté bajo un rango determinado de masa, podría ser un planeta.

El éxito del método se apoya en el desarrollo de la tecnología de los últimos años, capaz de crear espectrógrafos lo suficientemente sensibles para como captar pequeños movimientos de las estrellas. Por ejemplo, el equipo de Geoff Marcy, tiene un espectrógrafo capaz de captar movimientos estelares tan lentos como de 3 m/s. No es casualidad por ende, que este team haya descubierto sobre la mitad de los exoplanetas registrados a la fecha.

Ventaja
Es hasta la fecha sin duda, el método más exitoso para detectar exoplanetas.


Inconvenientes

Una característica de este método es que no permite determinar rigurosamente la masa de un exoplaneta, solamente provee una estimación de su masa mínima. Esto no es un problema menor, ya que la masa es la característica más relevante a la hora de distinguir entre planetas y estrellas pequeñas. Algunos astrónomos argumentan que al menos algunos de los exoplanetas supuestamente descubiertos por espectroscopía, son en realidad estrellas de baja masa.

La fuente de esta problemática es que el método de la velocidad radial registra solamente el movimiento de acercamiento o alejamiento de una estrella, el cual es solamente significativo cuando el plano orbital se ve “de lado”, ya que el movimiento está en "verdadera magnitud"; sin embargo cuando se observa el plano orbital “en verdadera magnitud” (visual está a 90º respecto a plano de la órbita) es un problema, ya que ninguna parte del movimiento será radialmente significativa. Esto implica que solamente en el caso inicial la masa puede ser estimada con prolijidad.

Sin embargo en la mayoría de los casos los exoplanetas no van a estar ni completamente de lado ni de frente, sino en un cierto ángulo. Esto implica que el espectrógrafo no captará el movimiento completo de una estrella sino solamente una componente, por ende, como la masa del exoplaneta es proporcional al movimiento de perturbación registrado en la estrella, el eventual valor determinado será menor al real, entregando una cota mínima solamente.

Por otra parte, sólo raras veces los astrónomos conocen el valor verdadero de la inclinación de un plano orbital, esto abre la posibilidad a que al menos algunos de los objetos detectados a la fecha, sean demasiado masivos para ser considerados planetas.

Otro inconveniente del método es que es más propenso a encontrar planetas que son del tipo denominado “hot Júpiters”. Estos gigantes gaseosos, orbitan a altas velocidades alrededor de su estrella, produciendo relativamente fuertes perturbaciones, más fácilmente detectables desde la tierra por los espectrógrafos; esto es una desventaja para el descubrimiento de planetas más lejanos a la estrella, de mayores períodos y menos masa, incluyendo los mundos rocosos como la tierra.

Fuente: Planetary Society