Los "grandes embalses de agua" en los albores del nacimiento estelar

El observatorio espacial Herschel de la ESA ha descubierto suficiente vapor de agua para llenar los océanos de la Tierra más de 2.000 veces, en una nube de gas y polvo que está a punto de colapsar en una nueva estrella similar al Sol.

Taurus y su espectro de agua

Las estrellas se forman en nubes frías y oscuras de gas y polvo - ' núcleos pre-estelares ' - que contienen todos los ingredientes para que los sistemas solares como el nuestro.
El agua, esencial para la vida en la Tierra, ya ha sido detectado fuera de nuestro Sistema Solar como recubierto de gas y hielo en diminutos granos de polvo cerca de lugares de formación estelar activa, y en los discos proto-planetarios capaces de formar sistemas planetarios extraterrestres.

Las nuevas observaciones de Herschel de un resfriado pre-estelar central en la constelación de Tauro, conocida como Lynds 1544 son la primera detección de vapor de agua en una nube molecular al borde de la formación de estrellas.

Se detectaron más de 2000 océanos como los de la Tierra de vapor de agua, liberado de los granos de polvo helado de alta energía rayos cósmicos pasan a través de la nube.

"Para producir esa cantidad de vapor, debe haber una gran cantidad de hielo de agua en la nube, por valor de más de tres millones de océanos de la Tierra congeladas '", dice Paola Caselli, de la Universidad de Leeds, Reino Unido, autor principal del artículo que informa sobre los resultados en Astrophysical Journal Letters.

"Antes de nuestras observaciones, el entendimiento era que toda el agua se congeló en granos de polvo porque era demasiado frío para estar en la fase de gas, así que no se podía medir.

"Ahora tendrán que revisar nuestra comprensión de los procesos químicos en esta región densa y, en particular, la importancia de los rayos cósmicos para mantener una cierta cantidad de vapor de Agua.”

Las observaciones también revelaron que las moléculas de agua están fluyendo hacia el corazón de la nube donde una nueva estrella probablemente se formará, lo que indica que el colapso gravitacional acaba de empezar.

"No hay absolutamente ninguna señal de las estrellas en esta nube oscura hoy, pero mirando a las moléculas de agua, podemos ver la evidencia de movimiento dentro de la región que se puede entender como el colapso de toda la nube hacia el centro", dice el Dr. Caselli.

"Hay suficiente material para formar una estrella al menos la masa de nuestro Sol, lo que significa que también podría estar formando un sistema planetario, posiblemente uno como el nuestro."

Parte del vapor de agua detectado en L1544 entrará en la formación de la estrella, pero el resto se incorporará en el disco circundante, proporcionando un depósito de agua rica para alimentar a potenciales nuevos planetas.

"Gracias a Herschel, ahora podemos seguir el" camino del agua "de una nube molecular en el medio interestelar, a través del proceso de formación de estrellas, a un planeta parecido a la Tierra en donde el agua es un ingrediente esencial para la vida", dice Herschel de la ESA científico del proyecto, Göran Pilbratt.